Een hernia is een overkoepelende term voor klachten aan de tussenwervelschijf. Deze schijf bestaat uit twee delen: een kraakbeen ring met een gelachtige kern. Als deze ring scheurt kan de tussenwervelschijf gaan uitpuilen. Er komt dan een druk op de achterliggende zenuwwortel te staan, waardoor er een lichte of ernstige ontsteking binnen een van de buitenste wervelkanalen kan ontstaan. Ook kan de gelachtige kern uit de schijf komen en rechtstreeks tegen een wortel aan duwen, wat zorgt voor een ontsteking van de zenuwwortel. De tussenwervelschijf kan in verschillende richtingen maar ook in verschillende mate scheuren. Een hernia geeft dus niet altijd hetzelfde klachtenbeeld. De meest voorkomende hernia zit op het niveau L4-L5 en L5-S1 (rug) of C5-C6 als het om de nek gaat.
De klachten kunnen ze het beste in beeld brengen met een MRI. Echter is het maken van een MRI alleen nodig op het moment dat mensen ten gevolge van de hernia incontinent raken, ernstig krachtsverlies ervaren of er in meerdere ledematen symptomen zichtbaar zijn. Meestal is er dan ook een indicatie voor een operatie.